Tras dos días de la asunción del presidente de Estados Unidos, ¿Por qué dice Donald Trump que China controla el canal de Panamá?

La verdad que ha sido uno de los temas más seguidos, pues además de cambiar el nombre del golfo de México, este tema es más delicado.

En su primer discurso tras la toma de posesión como presidente de Estados Unidos el lunes, 20 de enero, Donald Trump repitió una idea que ya insinuó días atrás y es su convencimiento de que hay soldados chinos operando en el canal de Panamá.

“Maravillosos soldados de China están operando amorosa, pero ilegalmente, el Canal de Panamá”.

Pese a ello, la afirmación ha sido desmentida por funcionarios de Ciudad de Panamá y Pekín.

Muchos, tras la afirmación que China controla el canal de Panamá, ahora tienen la duda de quién dice la verdad.

El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha dicho en repetidas ocasiones que no existe “absolutamente ninguna injerencia china” en el canal.

Pero otros estiman que expresar que China controla el canal de Panamá es solo una excusa para generar un conflicto y sacar provecho de una negociación.

¿China controla el canal de Panamá?

En las últimas semanas, Trump ha amenazado con recuperar el canal por la fuerza, alegando que se aplican tarifas “exorbitantes” para los buques estadounidenses, otra aseveración rechazada por las autoridades panameñas.

Las estratégicas vías navegables, por las que circula alrededor del 5% del volumen del comercio marítimo mundial, son gestionadas por la Autoridad del Canal de Panamá.

Sin embargo, la inexacta afirmación de Trump refleja la preocupación de algunos funcionarios estadounidenses por las importantes inversiones de China en el canal y sus infraestructuras circundantes.

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Un canal de muchas polémicas históricas

Hay que recordar que Estados Unidos desempeñó un papel fundamental en la construcción y administración del paso, que une los océanos Atlántico y Pacífico.

Tras un intento fallido de construirlo por parte de Francia, Estados Unidos se hizo con los derechos para llevar a cabo el proyecto.

El canal de Panamá permaneció bajo control estadounidense hasta 1977, cuando el entonces presidente Jimmy Carter firmó un tratado para ceder gradualmente el canal a Panamá, que Trump calificó de “insensato”.

Desde 1999, la Autoridad del Canal de Panamá, que es propiedad del gobierno panameño pero opera independientemente de él, tiene el control exclusivo de las operaciones de la vía interoceánica.

Los tratados firmados por EE.UU. y Panamá estipulan que el canal permanecerá permanentemente neutral, pero EE.UU. se reserva el derecho de defender cualquier amenaza a la neutralidad del canal utilizando la fuerza militar en virtud de este acuerdo.

¿China controla el canal de Panamá?

Vale decir que no hay evidencias públicas que indiquen que el gobierno chino ejerza ningún control sobre el canal, pero las empresas chinas tienen una presencia significativa en él.

De octubre de 2023 a septiembre de 2024, China representó el 21,4% del volumen de carga que transitó por el Canal de Panamá, lo que lo convierte en el segundo mayor usuario después de Estados Unidos.

Alta inversión de China en Panamá

En los últimos años, China también ha invertido mucho en puertos y terminales cerca del canal.

Dos de los cinco puertos adyacentes al canal, Balboa y Cristóbal, situados en los lados Pacífico y Atlántico respectivamente, han sido operados por una filial de Hutchison Port Holdings desde 1997.

La empresa es a su vez filial de CK Hutchison Holdings, un conglomerado con sede en Hong Kong fundado por el empresario hongkonés Li Ka-shing. Tiene operaciones portuarias en 24 países, incluido Reino Unido.

La explotación de estos puertos ofrece a CK Hutchison Holdings una gran cantidad de información estratégica potencialmente útil sobre los buques que transitan por la vía navegable, afirmó Ryan Berg, director del Programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Según Andrew Thomas, profesor de la Universidad de Akron (EE.UU.) que ha escrito un libro sobre el canal, las licitaciones para explotar esos puertos apenas tuvieron competencia.

“En aquel momento, a Estados Unidos no le importaban estos puertos y Hutchison no puso objeciones”, afirmó.

Las empresas chinas, tanto privadas como estatales, también han reforzado su presencia en Panamá mediante inversiones de miles de millones de dólares, entre ellas una terminal de cruceros y un puente que se construirá sobre el canal.

¿Tiene intereses China en Panamá?

La situación estratégica de Panamá hace que China lleve años compitiendo por aumentar su influencia en el país y ampliar su huella en un continente que tradicionalmente se ha considerado “el patio trasero” de Estados Unidos.

En 2017, Panamá rompió lazos diplomáticos con Taiwán y estableció relaciones formales con China, lo que supuso una importante victoria para la diplomacia china.

Meses más tarde, Panamá se convirtió en el primer país latinoamericano en unirse a la iniciativa china Belt and Road, un proyecto mundial de infraestructuras e inversiones valorado en un billón de dólares.

China ha ampliado lentamente su poder blando abriendo su primer Instituto Confucio en el país y concediendo una subvención para construir un ferrocarril.

Las empresas chinas también han patrocinado “cursos de formación en medios de comunicación” para periodistas panameños.

Por todos estos elementos, Trump debe asegurar que hay control chino, por creciente presencia en el canal de Panamá.

Pero es algo de esperarse, pues los chinos fueron los únicos interesados en invertir en los grandes puertos que hay en Panamá.

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